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琳琅不知水湚已经把自己彻底惦记上了,就算知道了也无所谓,她所在的船只一路朝南,顺风顺水,途经各处风景名胜,眺望古庙名刹的苍穹,她心情格外的愉悦。

都说清明时节雨纷纷,临到那几日,天边不出意外落下淅淅沥沥的小雨,轻飘飘地落在水心,凉意带着几许温润和桃杏芬芳。

穆家老宅留守的老仆人没有懈怠,得知姑娘回来了,提前布置好屋子,前来迎接。

独具江陵风味的饭菜,色香味俱全,琳琅最爱的杏花酚,张记的桃酥,全都备好了,虽然不如荣国府的饮食精致奢靡,却独有风味。

琳琅吃住的很习惯,在祠堂祭拜了祖先双亲,吩咐仆人准备好酒好菜和香火,亲自去父母的坟前烧香扫墓,爹娘生前喜爱的小菜和酒水,各色新鲜的水果,以及两捧花。

她全程都穿着素服,不施粉黛,不戴任何钗环,出门前后戴着白色厚实的帷帽,不见其真容。

短暂地逗留了几日,琳琅在护卫和丫鬟的陪同下,重新坐船返回,路上依然有水湚暗调的人手秘密保护。

虽然察觉有不少人尾随,但没散发恶意的气味,琳琅也没去管,一如往常的清冷自若,这仿佛是她面对不熟的人的保护色。

半月之后,琳琅顺利地抵达京城,回到荣国府,贾母那边提前得了信儿,早早派了仆妇丫鬟来迎接她。

琳琅欢喜地发现,黛玉和宝玉提前来到厅前接她,全都是满脸的喜色。

“穆妹妹,你总算回来了!”

宝玉欢喜得手舞足蹈,恨不得扑过去。

黛玉的激动不遑多让,她是女孩子,思念琳琅的心情真真切切,踱着步子上来拉住琳琅的手,声音里满是雀跃。

“姐姐回来就好,这些日子你不在,我心里总是空落落的,都没以前吃得香。”

宝玉见状,忍不住插嘴邀功道,“可不是嘛,林妹妹想妹妹都快哭了鼻子,还是我千方百计哄好的。”

黛玉懊恼地瞪了他一眼,心里既无语又好笑,宝玉哄她的方式,要么是扮猴子吐舌头搞怪,要么把私藏不外传的书给她翻阅。

两个人总是私下嘀嘀咕咕,说些旁人听不懂的话,即使宝玉待她比其他人亲密,两个人聊天说笑颇为自在。

但黛玉心里还是有点不自在,因为贾府来了一个新面孔的薛宝钗,宝玉的表姐。

琳琅其实早就看到站在宝玉和黛玉旁边,表情和顺温柔的年轻姑娘。

对方年纪看上去十七八岁,生得颇为端庄标致,晶莹如玉的肌肤好似上好的丝绸缎子,丰腴的身段凹凸有致,透着几分青春轻熟的风韵。

“穆妹妹,这位是宝姐姐,说来也不巧,你前脚回江陵,宝姐姐薛姨母、蟠哥哥便到了,他们是咱们家从金陵来的亲戚,妹妹估计不认识。”

宝玉热情地介绍,对于新进荣国府的薛宝钗,他颇有好感,确切地说,他对府里每一个钟灵毓秀的姑娘抱有好感,那是一种对于美好的纯粹欣赏,以及多了朋友的欢喜。

薛宝钗静默观察了琳琅许久,依然没从浓烈的惊艳中反应过来,早听闻贾家住着一个来自江陵、父母双亡的表姑娘,姓穆,姓琳琅,颇得老太太的看重和姐妹们的喜欢。

不曾想,对方的美貌之盛,令她莫名生了几分羞惭之心,自小被人夸长得标致漂亮的薛宝钗,虽然表面谦和、从不以好看的皮囊为傲,但年轻姑娘谁不爱美呢?

女孩子之间彼此打量,看来看去,其实也是在比较容貌衣饰,薛宝钗见过迎春、探春和惜春,还有气质不俗的黛玉,从没生出自惭形愧之意。

贾家的姑娘和表姑娘的确出众,但她薛宝钗却也不差,论相貌谈吐,待人接物,宝钗一直都是长辈们称赞的对象,尤其是姨母王夫人,说话的语气格外的慈爱亲昵。

但如今穆琳琅一出现,薛宝钗方知,人外有人,天外有天,这世间真有世外仙姝般的绝色,皎皎如高山雪,神圣不可侵犯。

“穆妹妹好。”

宝钗收回心神,落落大方地对琳琅微笑。

“原来是金陵来的宝姐姐。”

琳琅回以得体的微笑,若有所思道。

这位宝姐姐想必是王夫人之妹薛姨母的女儿,琳琅早闻四大家族联姻甚密,几十年前,王家的两位姑娘分别嫁进了贾府和薛府,前者是高门勋贵,后者是富贵皇商。

黛玉不介意自己和穆姐姐比较,下人们口舌多,喜欢闲话,她心知肚明,但穆姐姐漂亮得像个真仙女,谁也比不了,待她跟亲姐姐没什么两样,就算旁人说穆姐姐比她好,黛玉心里也不会介怀。

但自从薛宝钗和家人来到贾府,入住梨香院,府里便有些言语传出来,大家都说宝姐姐容貌秀美,待人和气。

而她孤高自许,性格冷清不好相处,宝玉也喜欢宝姐姐,黛玉心里难免生出疙瘩。

眼见琳琅对宝钗也一副微笑模样,黛玉好似担心最珍贵的东西被抢走一般,轻轻拉了琳琅的袖角,小声说道,“姐姐这一趟遭奔波,想必也累了乏了,咱们还是先去见见外祖母,姐姐也好回去沐浴休息。”

琳琅颔首,亲密地携了黛玉的手,一行人踱步往贾母的荣庆堂而去,那里似乎很热闹,还没进去,便听到一阵欢声笑语声。

王熙凤爽利的声音格外清晰,似乎在说些有趣的故事,插科打诨,展颜露齿,风趣诙谐地讲着,逗老太太开心,王夫人和薛姨妈陪坐,言笑晏晏地附和着,气氛极佳。

直到门外站着有丫鬟禀告,“二爷,林姑娘、穆姐姐和宝姑娘来了。”

琳琅一行人进来,恭恭敬敬地给贾母做了礼数,喊了“外祖母”,又对其他长辈行晚辈礼,薛姨妈被王熙凤简单介绍一番。

“哎哟喂,没想到老太太还有这么一个天仙般的外孙女,我今儿算是开了眼界,原以为林丫头够出众了,没想到又有一个。”

薛姨妈一脸震惊和感慨,起身踱步来到琳琅身旁,抿着嘴笑,亲热地握住琳琅的手,笑容和蔼可亲,“你叫琳琅吧,真是个好模样的孩子,比画里的美人还要标致,只可惜…来,这是姨妈送你的见面礼。”

薛姨妈适时地止住了话头,将提前准备好的一对翡翠镶金镯递了过去,颇为大方。

“姨妈,这太贵重了,琳琅不能收。”

琳琅摇头婉拒。

“好孩子,你收着吧,很适合你,你的皮肤比白玉还要晶莹剔透,戴着这上好的翡翠最衬,林丫头和另外三丫头都有,你莫要托辞了,这是姨妈的一片心意。”

薛姨妈越看琳琅越心惊,庆幸自己没有因为琳琅是贾母庶出的外孙女而有所慢待。

这样的天仙绝色,世间罕见,老太太将这样的美人胚子养到这么大,日后不论是和高门联姻,还是进宫选秀博富贵,都有九成九的胜算,女人见了都心悸,何况是男子。

琳琅见她如此,只好依礼道谢收了,贾母看着琳琅,唇角的笑意愈浓。

“琳琅,你回来就好,这些日子你不在府里,你的这些姐妹兄弟全都念着你,尤其是玉儿,总是问我,穆姐姐什么时候回来啊,我都被问得头大,现在总算轻松了。”

黛玉被贾母叫到身边挨着坐,另一侧是宝玉,他们宛若金童玉女一般,这样陪坐在贾母的两侧,显示了他们被宠爱的程度。

“外祖母,玉儿哪有。”

黛玉有些羞赧,微微低了头。

“原来林妹妹这么念着我,以后可要多到我那处喝茶,姐姐得好好地招待你。”

琳琅掩唇而笑,侧头对宝钗说,“宝姐姐来的这些日子,估计没去我的岚意阁,改明儿也来坐坐吧,姐妹们凑在一起热闹。”

宝玉嘻嘻一笑,似乎想起岚意阁口味独到的茶点,见针插缝道,“我也要去,穆妹妹阁里做的糕点一绝,样子也精致漂亮。”

黛玉扑哧想笑,用素雅的绣花绢子掩住了嘴巴,心下腹诽,宝哥哥真是个吃货。

“宝姐姐,二哥哥这话说的不虚,穆姐姐调教的丫鬟那叫一个心灵手巧,泡的茶也清香别有滋味,改日你真得去尝尝。”

探春附和了一句,迎春和惜春非常认同地点头,宝钗保持着温婉表情,笑吟吟道,“那感情好,改日便去妹妹那儿叨扰。”

琳琅颔首,再不多说其他,场面上的客套话,说得差不多就得了,大家彼此都不熟,说多了反而尴尬,那叫尬聊。

贾母看着她们间说说笑笑的场景,心里高兴,她是最喜欢热闹的老太太。

没过多久,茶喝了两三盏,王夫人估摸着时间,带着薛姨妈宝钗起身离开。

黛玉聪颖,见外祖母一副有话要单独问穆姐姐的模样,心里有数,随着宝玉和三春一起离开。

鸳鸯得了贾母的命令,重新奉上新的瓜果茶点,将室内其他的丫鬟全都叫出去,自己也退下去,独留贾母和琳琅私下叙话。

贾母最想问的便是琳琅在途中遇水贼的事,幸存的护卫只剩一半,带回来的信息不够多,却足以令她心惊胆战。

没想到,琳琅这次返乡的路上会遭遇暴风雨,匪贼夜袭,烧杀抢虐,差点还遭了殃,只是稍微联想一下,都觉得无比后怕。