顾孟祯乌瞳深邃，渐渐覆上一抹哀绪。
“早年，朕参加会试，顺利进入督护台，任职正四品督护侍。朕一心想为贤弟平冤，奈何五王之乱，牵涉太多，德宗皇帝的心结，一时之间，实难消解。朕以督护侍一职，什么都做不了。”
“当时，慕宗皇帝还是瑜王，深得德宗皇帝宠爱，朕看得出，若无意外，必定是他承继大统。朕有意亲近，于是施展才华，奈何在年轻一辈中，文略不及方仁舒、武才不敌云柏誉，殚精极虑，才得到瑜王的赏识。”
“记得那年，你父亲八岁，朕立下大功，恳求恩典，终于跟他通了第一封书信。”
“后来，朕扶持瑜王，坐上了太子之位。原以为，可以搭救贤弟了，没想到，太子也是无能为力。”
“再后来，德宗驾崩、太子登基，朕再次上表，请求重审庄族冤事。谁知德宗留有遗诏，不许再提五王之乱，慕宗借口孝心，虽知有冤，却置之不顾。”
一阵心痛，令他戛然而止。
“蕙儿……”
庄娴蕙紧忙应声。
“臣侄在。”
顾孟祯龙眸凝凝，威仪之间，浅意一分无助，一分试探。
“天下多有传言，说朕谋夺皇位、责朕心有反意，你以为呢？”
庄娴蕙不假思索，回应诚然。
“父亲早有教导，不可轻信流言。”
“颜族，为救天下而覆灭，慕宗先皇临崩之际，交托大事、亲传圣旨，由皇伯伯代为掌权朝堂。此事天下尽知，皇伯伯的皇位名正言顺，确由颜族禅让，何来反意之说？”
“臣侄心知，皇伯伯纵有对不起天下，亦没有对不起庄族。即便千夫所指，庄族中人也没有资格、说皇伯伯一句不是。”
“臣侄一家，欣感皇伯伯救族之恩！”
见她起身想要行礼，顾孟祯第一时间按住她的双肩，让她坐了回去。
龙眸低望，宠溺依旧，更有一抹感动。
“好孩子。”
“谢你，愿意理解朕。”
理解二字一出，他几乎失声而哭。
庄娴蕙立即宽慰。
“皇伯伯不哭，臣侄会心疼的。”
顾孟祯点点头，万端感触，强忍悲意。
“朕还想问，贤弟可曾有过怨言？”
“庄族世代皆是颜臣，贤弟心志，朕更是一清二楚。”
“自从平冤回京，他便像是变了一个人，朕总觉得，他心里，还是怨朕的。”
听出又是一次试探，庄娴蕙应对自如。
“敬重皇伯伯，父亲从未有过怨言。”
“父亲说过，流放冤事，实觉委屈，慢慢地，心就变了。”
父女言辞一致，顾孟祯自然无有疑心。
“英雄所见略同。”
“朕也是因此，慢慢地，就变了。”
庄娴蕙适时转了话题。
“臣侄常听父亲说起流放之事，一则，幸有皇伯伯家书，胜过万金；二则，得遇母亲相伴，相濡以沫。因而十数年劳苦，至多疲于身子，却无任何心倦之感。”
“对了，父亲好像说过，更换劳役，他与母亲一直没有分离，全是倚仗皇伯伯周旋？”
说起此事，顾孟祯龙眸莞然，展颜而笑。
“是啊。”
“第一次通书信的时候，你父亲便说，他结识了一位知己，乃是患难之交，请朕帮忙，别让他们分开……”
听着他们的对话，方之玄不由忆起，他与夫人的往事。
楚兰彤原在农耕人家，而后，遭逢变故，也被流放。渐渐地，身边没了家人，只能形单影只，去到新的劳役队伍。
正巧那时，劳役数次交换打乱，庄韶也与所有家人别离。他们相识一眼，便是一见如故，互相认了姐弟。
三月相处，即将诀别，这时，方仁舒看准时机，带走庄韶，安排方之玄，混入其中。
看守收了银子，闷声不发。
深怕一同流放的人，认出他不是庄韶，方之玄没有回到劳役的卧房睡觉。
看着不远处的看守，围守一圈，防止劳役逃跑，方之玄在圈子之内，选了一处小山坡，坐了下来。
等到明日清早交换劳役，他自然而然地，就能混入新的队伍之中了。
这时，身后传来楚兰彤的声音，萦绕耳畔，娓娓动听。
“我都看见了，你唤作长姐的那位女子，带走了韶弟。”
方之玄身子猛地一颤，立时怔在原处，不敢动弹。
楚兰彤信步走来，坐在他的身边，眸意澄莹地一笑。
“你们冒险搭救，定是顾兄派来的人吧？韶弟说了，顾兄入仕立功，便会设法解救。”
“哦对了，我忘了自我介绍。”
“我叫楚兰彤，通柔人。”
“我与韶弟萍水相逢，已经认了姐弟。只是境况如此，无有结拜之礼，韶弟说了，情义唯在心中。”
“你呢？”
“你叫什么名字？”
“顾兄何故救走韶弟，留你在此吃苦？”
思虑之间，方之玄没有欺瞒，直接说了真名。
“我叫……方之玄。”
楚兰彤灵动双眸，浮现一抹嫣然。
“我听过盛京方族，才谋出众，名满天下。”
“你姓方，难道就是太卿方族中人？”
方之玄落回平静，暂时无有笑意。
“嗯。”
“我是方族三房嫡子，在家行五。”
楚兰彤起身，学着大户人家的礼数，别扭生疏地福身一礼。
“给方五公子见礼了。”
瞧着她无处安放的双手，和手足无措的样子，方之玄被逗笑。
楚兰彤一脸尴尬地坐了回去，随意找了话头。
“顾族、方族，定是世交吧？”
笑罢，方之玄的神情，多了一分惬意。
“算不上世交，却也不是仇敌。”
“但你口中的顾兄，与我们家不甚交好。”
楚兰彤惊然一抹忧色。
“啊？”
“那你们怎么会来搭救韶弟？”
“难道，你们不是来救他的，而是要杀……”
她乍然顿言，不忍往下细说。
方之玄没有回答，转眸看去，随即反问。
“你不想他有事吗？”
楚兰彤连连点头，可怜兮兮地拈住他的衣袖。
“那是自然，他是我的义弟呀。”
“求你们放过他吧！”
方之玄低眸，看了一眼她消瘦无力的小手，心生怜悯。
“那我写信，请长姐手下留情，可好？”
楚兰彤欣然而笑。
“多谢方五公子，你真是好人。”
方之玄回之一笑。
“也请你答应，我的身份，不可晓于他人。”
楚兰彤爽快答应。
“好，一言为定。”