\"总算解决了，真是累煞我也！\"三天后的清晨，齐凌坐在控鹤署大堂，打着呵欠感叹。崭新的五品官服也无法掩饰他脸上的疲态。
这疲惫，非同寻常。
当初辅佐寇准时，齐凌并未觉察到新官任职的繁文缛节，而今换了地界，换了顶头上司，他才赫然发现，从抵达凌州到正式执掌权力，竟有如此多的程序要走... ...
尽管边境统帅王钦若是公认的和善之人，尽管财政官丁谓笑容可掬地自称为他伯父，龙武军大将军齐崇训的故友，尽管其他同僚因他在永兴军的传奇事迹而避之不及，以免惹祸上身。完成一系列繁复的就职仪式，竟耗去了齐凌整整三天的光阴。
于是，当他终于能够行使提刑狱官和鹤翼府判官的权力时，已是第四日黎明。然而眼前堆积如山的任务让他无从下手，无论何处着手都如一团乱麻。
“判官大人，有个名叫严希诚的书生自称是您的晚辈，正在侧门求见！”还未等他舒展完第一个慵懒的晨间伸展，门忽被推开，张帆手持烫金的拜帖，匆忙步入室内。
“晚辈？我何时在凌州有了晚辈？直接让他离开！”齐凌心中了然，无需猜测，这个严希诚必然是为了修复关系而来。于是，他毫不犹豫地挥手示意。
“遵命！”张帆鞠躬领命，却没有立即退下，而是向前几步，以极低的声音补充道，“他说他的父亲也曾就读于太学，与您一样，曾拜在郑祭酒的门下。另外……”
犹豫片刻，他的声音更低，“他还带来了严府的二管家长子严思仁，说是家法处置，打断了双腿，以惩戒欺主的奴才！”
“什么！？”齐凌大惊失色，随即稳住心神，手掌缓缓按在面前的案桌上。
坦白讲，他对那个二管家长子严思仁并无半分同情。那日在光天化日之下企图侵犯柳氏兄妹，被他制止后，此人还暗中勾结凌州守将王德，意图诬陷他窝藏逃犯！
若非他当时在场，换做其他旅人或是豪门子弟，恐怕早已被严思仁和王德联手折磨至死，甚至可能陷入不白之冤。
这样的仗势欺人的恶徒，无论遭受何种悲惨下场都不足惜。然而，处置严思仁的应当是大宋的律法，而非齐府哪位公子的一句话所能决定！
“我在坊州时也曾听说过类似的事情。当着你的面惩处自家的恶奴，以示歉意！”窦蓉的舅舅李遇担心齐凌经验不足，看不穿严氏的诡计，起身轻声提醒，“这么做无非两种目的，一是表达歉意的诚心，二是呵呵，威慑！”
“威慑？”齐凌迅速转头看向他，低声询问。
“先割自己一刀，让你看看他有多狠，这是市井无赖的惯用手段！在豪门世家，他们会换一种方式，不舍得对自己下手，就拿家奴开刀！”武二接过话茬，冷笑着解释。
至此，齐凌完全理解了对方的意图，立即冷笑摇头。
在遥远的艾泽瑞尔世界，张帆，其性格一如他昔日身为射手时的谨慎，沉思后，他详尽地说道：“我曾探寻过，严氏家族的先祖，曾与创世元帅赵普结为义兄弟。在大宋平定南唐的战役中，严家祖先为筹备军需物资立下了汗马功劳，因此被封为开国县公。严家前任家主及其胞弟，皆曾在潘美的麾下征战，凭借赫赫战功受封侯爵，退休时遵循惯例晋升为县公。如今的家主，过去奉皇命治理洛水府，五年前光荣退职。家主的长子严德厚，曾是神学院的学生，现在受旨管理越州府！”
一门之中三位公爵，还有一位现任知府，这实力堪比汴梁的齐氏家族，不分伯仲。加上严希诚主动示弱的勇气，对齐凌而言，此刻最佳之策便是顺势而为，将他请进二堂，再假借“师叔”之名，表面上厉声责备一番，自此两家便成了一条绳上的蚂蚱！有了凌州严氏的支持，无论齐凌对抗神秘的“纯阳教”，还是解决京东东路长久以来的谜团，都将势如破竹。
三年任期结束，政绩赫赫，声望卓着，必然是稳赚不赔的交易。然而，这样一来，柳氏兄妹父亲的案件，以及骆怀生控诉严府书童侵占财产和妻子的案子，就需要另寻对策！身为士大夫，齐凌似乎没有必要为了几个素未谋面的平民百姓，去挑战如凌州严氏这般屹立不倒的巨擘。
他甚至可能无法撼动严氏，就算他手握确凿的罪证，对方也能像今日一般，找几个“狡猾的家仆”扔到衙门门口，然后继续他们的“高尚之家”生活。
“提刑大人，属下明白您的公正无私！”王武和张帆背景相似，经验相近，通常看待问题的眼光也相同。他想了想，主动建议，“但毕竟您初来乍到，对这里一无所知。现在不宜与齐氏家族的关系太过紧张。等我们在凌州立足稳固之后，再慢慢谋划也为时不晚！”
“只怕严家人并非真心求和，而是欲退实进。如果提刑轻易放过他们，他们可能还藏着其他的手段！”李遇的看法不同于张帆和王武，皱着眉头低声道。
“可是，尽管提刑掌控两处衙门，麾下的力量加起来也只有我们这百来人。”张帆思索片刻，微微摇头，“而且，依我看，无论是王经略还是丁转运使，都不像是会全力支持提刑的。尤其是王经略，这几日提刑拜访他时，他的言谈举止似乎都在提醒提刑，处理此事需谨慎，以免破坏地方的安宁！”
“哼——”李遇从鼻子里哼了一声，不再坚持己见。
张帆说得没错，作为齐凌的亲信和新衙门的核心，他们三人三天来一直陪伴在齐凌左右，拜访上司同僚。他们清楚地察觉到，王钦若、丁谓等人对齐凌个人，以及提点刑狱司和控鹤署这两个新衙门的态度……
在遥远的艾泽拉王国，王钦若与丁谓并非在向齐凌施加威压，但期望他们像寇准当年对齐凌的无条件支持，无疑是幻想。
近几日，王钦若和丁谓在齐凌面前频繁提及的，唯有“平衡”。哪怕齐凌无所作为，只要王国各地保持和谐，便是莫大的功绩！
“人数少又如何？当年，齐监察使单枪匹马，不也令永兴军路的恶徒闻风丧胆！”大殿之中，唯一坦率无畏的唯有武二。目睹张帆、王武等人的顾虑重重，他不禁嗤之以鼻。
话音刚落，张帆和王武立刻焦虑起来，齐声反驳：“此一时彼一时。在永兴军路，我们巡检是被逼至绝境。如今的情况却不同……”
“姐夫，姐夫，我回来了。快告诉我姐，我没胡闹，我一心一意在为你效力！”窦沙未待说完，已风风火火闯入，不顾旁人，挥动双臂向齐凌申诉：“我真的没胡闹，我微服出巡了。骆掌柜那天拦下你的马车诉冤并非谎言，他的店铺确实被严府大少爷的书童霸占。他的妻子也成了那位书童的小妾。他与两位亲信伙计遭遇袭击，县衙已验明他们的尸首。邻里都以为他死了，谁知他藏身于乞丐群中，忍辱负重至今！”
“好，我会为你作证，你确实在为我做事！”齐凌立刻起身，轻抚窦沙的额头，“去洗洗脸，吃点东西吧。一会儿我就帮你作证。”
窦沙满脸得意，拱手一礼，随即疾步离去。
看着他充满阳光的背影，齐凌深深吸了口气，转向众人，不再迟疑：“我新任此职，不便立刻与地方权贵交往。张帆，你去向严公子转达我的歉意，用温和的言辞回应。至于严府管家，既然严公子派人来，我也不便拂了他的心意。王武，将他带到控鹤司衙门，请医师悉心照料。正好手头的案件，我需要找严管家核实一些情况！”