吕蒙、甘宁看见关羽手提大刀，亲自握着鲁肃，担心鲁肃会被伤害，于是不敢行动。关羽到了船边，这才放手，早早地站在船头，和鲁肃辞别。鲁肃如同痴呆了一样。船已经趁着风离开了。宋代的贤士读史书，看到单刀赴会这件事，作诗称赞说：
藐视吴臣若小儿，单刀赴会敢平欺，当年一鼓英雄气，尤胜相如在渑池。
又有诗称赞说：
东吴赴会，单刀往还。足摇地轴，手撼天关。
鸿门小可，渑池等闲。关公之名，威震江山！
关羽自己回到了荆州。鲁肃和吕蒙一起商议：“这次计谋又没有成功，怎么办呢？”吕蒙说：“一方面向吴侯禀报，起兵和关羽一战，有什么不可以的？”鲁肃立刻派人去禀报。孙权听到后大怒，商议出动全国的兵马，来夺取荆州。忽然有人报告：“曹操又率领三十万大军来了！”孙权说：“暂且让鲁肃不要招惹荆州的兵马，把兵力调往合淝、濡须，来抵御曹操。”
却说曹操将要启程南征，参军傅干，字彦材，是北地人，呈上书信来劝谏曹操。信中说：
我傅干听说治理天下的大关键有两个，文和武。用武就先树立威严，用文就先推行仁德，威严和仁德相互辅助，然后王道才完备。过去天下大乱，上下失去秩序，明公用武力去平定。已经平定了十分之九。现在没有顺从王命的，就是吴和蜀。吴有长江的险阻，蜀有崇山峻岭的阻隔，难以用威严取胜，而容易用仁德怀柔。我认为可以暂且按兵不动，让军队休整，养育士兵，分封土地确定封爵，评定功劳进行奖赏。如果这样，那么朝廷内外的心就会稳固，有功劳的人受到鼓励，而天下人就知道制度了。然后逐渐兴办学校，来引导人们的善良天性并增长他们的节义。您的神明威武震慑四海，如果用修文来辅助，那么普天之下，没有不想归服的了。现在率领几十万的军队，屯驻在长江之滨，如果贼人依仗险阻深藏不露，那么士兵和战马不能施展他们的能力，奇谋变化也无法运用他们的权变，那么天威就会受到挫折，而敌人的心也不能被征服。希望明公思考虞舜挥舞干戚的意义，保全威严培养仁德，用道义来取得胜利，这是国家的幸运啊！希望您能权衡考虑。
曹操看了傅干的奏章，于是停止了南征的计划，开始兴办学校，尊崇文士。这时，侍中王粲、杜袭、卫凯、和洽四人商议，想要尊曹操为“魏王”。中书令荀攸说：“不可以。丞相的官职已经到了魏公，荣耀地加了九锡，晋升为诸侯，改受了金玺，地位已经达到了极点。现在又要晋升王位，在道理上是不可以的。”曹操听了，大怒说：“这个人又想效仿荀彧吗？”荀攸知道了这件事，当年十月，卧病不起，十几天后就去世了。后来史官有诗称赞说：
汉末荀公达，当时号大贤。知能过宁武，德可配颜渊。
功振三分国，才成二十篇。曹丕曾下拜，声迹尚昭然！
傅子说：
有人问近代的大贤君子是谁，回答说：“荀令君的仁德，荀军师的智慧。荀令君以仁德树立品德，明智地举荐贤能，行为正直，不强求，谋略能够随机应变。孟子说‘五百年必有王者兴起，其间必定有闻名于世的人’，说的就是荀令君吧！太祖说‘荀令君举荐善人，不举荐就不罢休；荀军师去除恶人，不除去就不停止’。”荀攸去世，享年五十八岁。曹操给他优厚的葬礼，于是停止了“魏王”的事。
一天，曹操带着剑进入皇宫。皇帝和伏皇后一起坐着，伏皇后看见曹操来了，慌忙起身；皇帝看见曹操，浑身发抖。曹操说：“孙权、刘备各自称霸一方，不遵从朝廷，应当怎么办？”皇帝说：“都听魏公裁决。”曹操生气地说：“陛下说出这样的话，文武官员听到了，只会说我欺负君主啊！”皇帝说：“你如果辅佐，那就好；不然，就施恩放我到别处。”这话是说如果不辅佐，那么可怜地把他放到其他地方，总比当皇帝好。曹操瞪着皇帝，作威作福地出去了。谏议郎赵俨看见曹操出去了，就入宫上奏皇帝说：“近来听说魏公想要自己称王，不久一定会篡夺皇位！”皇帝和伏皇后大哭。早有人报告给曹操。曹操大怒，派武士直接进入皇宫，抓住赵俨，在街市上腰斩。皇帝听到后大惊，和伏皇后商议。伏皇后说：“我父亲伏完，一直有杀曹操的心，只是遗憾没能做到。我亲自写一封信给父亲，早点谋划这件事。”皇帝说：“以前董承做事不机密，反而遭遇大祸；恐怕又泄露了，我和你都完了！”伏皇后说：“早晚如同坐在针毡上，像这样活着，不如早点死！我在宫廷官员里寻找，最近找到一个人，怀有忠义之气，有除掉曹操的心，可以告诉这个人，让他传递这封信。”皇帝问是谁，伏皇后说：“非穆顺不可。”立刻召见穆顺到屏风后面，让左右近侍退下。皇帝和皇后大哭，告诉穆顺说：“曹操贼子想要当‘魏王’，早晚想要谋取天下。身边的人都是曹操的心腹，我们夫妻将要丧命，没有地方诉说。想让你把这封信带给我父亲伏完，让他秘密谋划。”穆顺哭着说：“我感激陛下知遇的大恩，怎敢不以死报答！我马上就去。”皇帝给了信，穆顺藏在头发里，偷偷离开皇宫，直接到伏完的住处，把信交给伏完。伏完看到女儿的亲笔信，就对穆顺说：“我料想朝廷众人没有敢接近曹操的，除非江东的孙权、西川的刘备，得到这两处在外起兵，曹操必定亲自前往。这时再找在朝廷里忠义的大臣，一起谋划。”穆顺说：“皇丈可以写几个字回复给皇帝和皇后，请求秘密诏书，暗中派人去吴、蜀两处，让他们约定起兵，保护百姓拯救君主。”伏完拿纸写信交给穆顺。穆顺在发髻里深深藏好，穆顺辞别伏完回宫。
原来早就有人报告给曹操。曹操先在宫门口内等候。穆顺回来，刚走到面前，曹操问：“去哪里回来了？”穆顺回答说：“皇后心腹病发作，命令我去请医生。”曹操说：“医生在哪里？”穆顺说：“着急没找到。”曹操命令左右搜查他，到处搜却什么都没有。正要放行的时候，忽然一阵风吹落了宫帽。曹操又把他叫回来，拿起帽子看，到处观察没有发现什么，就把帽子还给穆顺戴上。穆顺双手却倒着戴帽子。曹操说：“头上一定有消息！”亲自搜出了伏完的书信。曹操看信的时候，信中是想要联合孙、刘作为外部接应的事。曹操大怒，把穆顺押到密室审问他，穆顺不肯招认。曹操连夜点起三千士兵，围住伏完的私人住宅，老人和小孩全部被抓住；在房间内搜出伏皇后亲手写的书信，于是将伏氏三族全部押到狱中。天亮时，派御林将军郗虑拿着符节进入宫中，先收缴皇后的印玺绶带。这一天，皇帝在宫殿外殿，看见郗虑带领三百士兵直接进来。皇帝问：“有什么事？”郗虑说：“奉魏公的命令，收缴皇后印玺。”皇帝知道事情泄露，心胆都吓碎了。郗虑到后宫，伏皇后才起床。郗虑就叫管印玺绶带的人索取玉玺然后出去了。伏皇后知道事情败露，就在殿后的椒房内夹壁中藏起来。过了一会儿，尚书令华歆又带领五百士兵进来，到后殿问宫女：“伏皇后在哪里？”宫女都指着说：“藏在房间里。”华歆命令士兵围住，亲自推门，推不开。华歆让士兵打开朱红色的门，寻找不到，料想在夹壁中，立刻拔刀割开。伏皇后大声喊叫。华歆亲自下手，揪住头发拖出来。伏皇后说：“希望饶我一命！”华歆呵斥说：“你自己去跟魏公分辩吧！”伏皇后披散头发光着脚，两个士兵推着拥着她出去。到外殿前，皇帝看见皇后，就下殿抱住皇后哭。华歆呵斥说：“魏公有命令，赶快走！”伏皇后大哭说：“不能再让我活命吗？”皇帝说：“我的命也不知道什么时候就没了！”士兵在前面拥着后面推着伏皇后出去。皇帝看见，捶胸痛哭。看见郗虑在旁边，皇帝说：“郗公！天下怎么会有这样的事啊？”哭倒在地上。郗虑命令左右的人扶皇帝进入宫中。华歆带着伏皇后去见曹操。曹操骂道：“我用诚心治理天下，你们反而想要害我吗？我不杀你们，你们一定会杀我！”命令左右用乱棒打死。接着进入宫中，将伏皇后所生的两个儿子，都用毒酒毒死。当晚将伏完、穆顺等宗族二百多人，全部在街市上斩首。朝廷和民间的人都很恐惧。这时是建安十九年十一月。这是曹操一生中最不恰当的地方。后人有诗感叹说：
献帝当时何太懦？曹瞒得志弄威权。伏完辅国夷三族，穆顺传书丧九泉。
皇后横亡魂杳杳，储君鸩死恨绵绵。华歆、郗虑儿曹辈，同恶相滋逆上天。
汉献帝自从失去了伏皇后后，连续几天都不吃东西。曹操进宫说：“陛下不要忧虑，我没有别的心思。我的女儿已经成为陛下的贵人，非常贤惠和孝顺，适合居住在正宫。”汉献帝哪里敢不依从，在建安二十年正月初一，就在庆祝元旦的节日时，册封曹操的女儿曹贵人为正宫皇后。群臣下面没有人敢有话说。
大事已经确定，曹操召集大臣商议收服吴国和消灭蜀国的事情。贾诩说：“必须召回夏侯惇、曹仁两人，来商议这件事。”曹操立刻派出使者，日夜兼程地把他们叫回来。夏侯惇还没到，曹仁先到了，连夜就进入府中拜见曹操。曹操带着酒意睡着了，许褚手持宝剑站在厅堂门口里面。曹仁想要进去，被许褚挡住。曹仁大怒说：“我是征讨南方的重要大臣，曹氏宗族的人，你怎么敢无礼呢？”许褚说：“将军虽然亲近，但却是在外镇守的官员；许褚虽然疏远，但担任内侍之职。主公醉酒躺在堂上，我不敢放任何人进去。”曹操听到了，急忙出来说：“我的虎将见解很明白，弟弟不要怪罪他。”曹仁叹息说：“真是忠烈之士啊！”没过几天，夏侯惇也到了，一起商议征伐之事。夏侯惇说：“吴国、蜀国急切间不能进攻，应该先攻取汉中的张鲁，用胜利的军队攻取蜀国，可以一鼓作气拿下。”曹操说：“正符合我的心意。”于是起兵向西征伐。胜负如何，暂且听下回分解。